La Serpentine est un lac artificiel de 11 hectares et d’une profondeur maximale de 12 mètres situé à Hyde Park à Londres en Angleterre. C’est en 1730 que la reine Caroline, épouse de George II, ordonna de créer une retenue sur la rivière Westbourne, dans le cadre d’un réagencement de Hyde Park et de Kensington Gardens. À cette époque, cette rivière formait onze étangs naturels dans le parc. Il fut mené à bien entre 1730 et 1733 par le jardinier royal Charles Bridgeman.
La Serpentine fut l’un des premiers lacs artificiels conçus pour avoir une apparence naturelle dans le pays. Il comporte également une île dans sa partie orientale. L’espace ouvert de Hyde Park, attirait, comme il le fait aujourd’hui, les londoniens pour les loisirs. Par temps chaud, certains n’hésitaient pas à se rafraîchir dans les eaux du lac et se rencontraient de façon informelle pour nager ensemble. Dès le début du 19ème siècle, des courses sont organisées et attirent un grand nombre de spectateurs. Afin de formaliser leur activité, un groupe de nageurs s’est organisé pour créer un club
Le Serpentine Swimming Club est un club londonien de natation en eau libre ouvert toute l’année sur la Serpentine et affilié à l’Amateur Swimming Association. C’est le plus vieux club de natation d’Angleterre. « Just get on with it » est le dicton utilisé par les membres du SSC, un groupe de nageurs aguerris et éclectiques. L’activité principale du club tourne autour des courses à handicap qu’elle organise tous les samedis matin à 8h00. Les combinaisons y sont strictement interdites. La plus connue des courses est la « Peter Pan Christmas Race Day », elle se déroule le matin de Noël depuis 1864 sur la distance de 100 yards (91,4m). A cause des risques inhérents à la nage en eau glacée, la course est réservée uniquement aux membres du Serpentine Swimming Club. Pendant les mois d’hiver, la température de l’eau est très faible et le lac est parfois gelé, tandis que l’été, l’eau peut atteindre des températures avoisinant les 20°C.
Pour être membre de l’association il en coutera 20£, mais la séance d’essai est gratuite. Les membres sont autorisés par le « Royal Parks » à nager dans le lac tous les matins entre 6h et 9h30. Lors d’un week-end londonien, je n’ai donc pas hésité à me rendre à Hyde Park afin de me joindre aux membres du Serpentine Swimming Club pour une séance de nage dans les eaux fraîches de la Serpentine. Fin octobre, je me rends donc très tôt à Hyde Park. Il est à peine 7 heures du matin, il fait encore nuit et une légère pluie s’abat sur le parc. En me dirigeant vers le Lansbury’s Lido construit en 1930 où se trouve le local du club, je croise des coureurs matinaux qui arpentent les chemins du parc faiblement éclairés.
Lorsque j’arrive sur les bords de la Serpentine, qui fut le théâtre de l’épreuve du 10km marathon eau libre des précédents Jeux olympiques d’été de 2012, j’aperçois sur la rive sud l’espace banalisé de la piscine du Lido délimité par des bouées blanches. Il n’y a encore personne dans l’eau (à part des canards et des cygnes) et, lorsque j’arrive devant la porte d’entrée du vestiaire du club, la porte est « closed ». Pour y accéder, il y a un digicode dont seuls les membres connaissent le numéro. J’attends quelques minutes quand une dame qui s’occupe de l’entretien des vestiaires vient gentiment m’ouvrir la porte. Elle me fait remplir les formalités et signer le « Guest Book » pour pouvoir utiliser les installations tout en respectant le règlement. Le vestiaire est mixte et un peu spartiate avec des toilettes où tout y est entassé : bouées de sauvetage, trophées, théière …
Je rejoins le plan d’eau en maillot de bain et bonnet sur la tête, les nageurs en combinaison y sont vus d’un mauvais œil car ils ne rentrent pas dans l’esprit du club. Comme ce n’est pas mon cas, tout va bien ! Dehors il fait environ 13°C et l’eau est annoncée à 11°C. L’espace banalisé dans lequel je suis autorisé à nager fait environ 110 yards et tout le long du parcours j’ai pied. Je vais nager seul au milieu des cygnes et des canards pendant une vingtaine de minutes. Aux environs de 8 heures, les premiers membres du SCC arrivent et me rejoignent dans l’eau. Je fais quelques longueurs avec eux.
Après une bonne demi-heure de nage, je rejoins le vestiaire. Il s’est rempli et une dizaine de nageurs se côtoient tout en se préparant pour leur séance matinale. Les membres sont de tous âges et je croise même des enfants d’une quinzaine d’années tout excités d’aller faire un plouf dans les eaux fraîches du lac. Dans le vestiaire, un thermos d’eau chaude est à disposition pour ceux qui désirent se faire du thé ou du café. Ce club a véritablement une âme et je quitte les lieux avec une envie profonde d’y revenir un jour… peut-être en 2014 où le club fêtera ces 150 ans !!!
Pour ceux qui désirent plonger dans la Serpentine pour le plaisir et dans des eaux plus tempérées, la piscine du Lansbury’s Lido est ouverte tous les week-ends de printemps et tous les jours d’été. Le Lido est doté de sauveteurs professionnels et est ouvert au public (payant) de 10h00 à 18h00. En plus de la zone de baignade de 100m, il y a une pataugeoire pour enfants, des tables et des chaises, des chaises longues et un bar.
