En 1874, le capitaine Paul Boyton, du service de sauvetage du New Jersey arrive en Angleterre dans le but de faire connaître une combinaison de survie inventée par un New-yorkais Clark S. Merriman.
L’idée de traverser la Manche lui parait la meilleure façon de la promouvoir. Cette combinaison, qu’un naufragé aura auparavant enfilée, est en caoutchouc étanche, munie de compartiments gonflables et d’une petite voile installée sur un mât fixé à l’une de ses bottes. Cela permet de pouvoir progresser sur le dos sans se fatiguer et lorsque le vent n’est pas assez fort, cette tenue est équipée d’une pagaie. Ainsi revêtu, Paul Boyton se met à l’eau à Douvres le 10 avril 1875 pour accomplir sa traversée, mais les courants au large des côtes françaises le contraignent à l’abandon. Il recommence le 29 mai 1875, mais ce coup ci, il part du Cap Gris Nez en France. Il navigue pendant 23h38 exactement et fini par atteindre la côte anglaise.
Il entreprend par la suite d’autres démonstrations en France. C’est ainsi qu’en 1877, il navigue sur le Rhône en mai de Seyssel à Arles puis descend la Somme en novembre d’Amiens jusqu’à Abbeville. Il finit sa tournée française en août 1878 en descendant la Seine de Nogent à Paris sur une distance de 75 km. Il est considéré comme l’un des précurseurs du gilet de sauvetage.
Dans le même style, la Manche sera également vaincu par un cow-boy en 1903, du nom de Cody qui ira de Calais à l’Angleterre au moyen d’une embarcation légère accrochée à un cerf volant. Qui a dit que le « Kit Surf » est né dans les années 1990 ? D’autres tentatives encore toutes aussi farfelues seront effectuées à l’aide d’un pédalo, d’un lit à baldaquin, d’un tonneau, d’une armoire, d’un sommier, d’une bouteille géante et bien d’autres… Un scaphandrier l’aurait même traversé à pied.
Mais celle qui nous intéresse et qui est la plus simple, c’est la traversée du détroit effectuée à la nage en maillot.
La tentative de J. B. Johnson en 1872 et celle réussie de Paul Boyton en 1875, inspirera un Capitaine de la marine marchande Anglaise.
